杨士奇、杨荣、夏元吉三位重臣齐刷刷跪地叩首。

夏元吉率先抬起头来，这位执掌户部多年、铁面无私的尚书大人，官服上的仙鹤补子随着急促的呼吸微微起伏，眼中满是坚定与不容置疑："陛下！律法如山，沈逸纵然有万般理由，克扣军饷便是触犯国法，若不从严惩处，如何能服众？如何能维护朝廷纲纪？"他的话语掷地有声，字字如重锤，敲击着殿内每个人的心。

"夏大人，话可不能这么说。"杨士奇轻抚着花白的长须，语气虽和缓，却暗藏锋芒，"嘉峪关地处西北边陲，常年受风沙侵蚀，永乐二十一年那场罕见的沙暴，生生将西城墙啃去十丈有余。沈将军的账簿里明明白白记录着'耗银三千两'用于修缮，敢问——这些年户部可曾给边关拨过哪怕一两银子的城墙修缮专款？"

夏元吉的脸色瞬间涨得通红，脖颈处青筋暴起："本官从未收到过甘肃方面的修缮奏报！如此大事，沈逸为何不及时上报？"

"怕是夏大人的手下，早就将边关的文书压在了箱底吧。"杨荣适时开口，手中折扇轻轻点着案卷，"诸位不妨想想，若沈将军不挪用饷银，如今的嘉峪关恐怕早已是断壁残垣。一旦蒙古骑兵趁虚而入，这丢失边关的罪责，又该由谁来承担？"他的话语如同一把利刃，瞬间切中问题的要害。

朱高炽闭上眼睛，揉了揉发胀的太阳穴，东厂密探传回的画面在脑海中清晰浮现：年逾六旬的沈逸佝偻着背，在漫天黄沙中亲自搬砖运瓦，粗糙的双手布满血泡，却仍在大声指挥士卒夯筑城墙；深夜的总兵府内，老人就着昏暗的油灯，仔细记录着每一笔用于修城的银两。那画面与账册上密密麻麻的修缮记录重叠，让他心中五味杂陈，难以抉择。

经过激烈的争论与反复的权衡，最终，一道圣旨以明黄绫缎装裱，快马加鞭送往甘肃。

"着沈逸限期补足所扣军饷，不足部分由朝廷拨付"的字句映入眼帘，让这位征战半生、见惯了血雨腥风的老将，眼眶瞬间湿润。

更令他意想不到的是调任令——免去甘肃总兵之职，转任南京五军都督府都督佥事。看似平级调动，实则意味着他将永远离开守护了大半辈子的西北边关。

交接的那天，嘉峪关下哭声震天。数千名士卒自发组成长长的队伍，默默跟在沈逸的马车后面，将老将军送出十余里地。白发苍苍的边民们捧着一块精心雕刻的"固关石"，石头上暗红的纹路仿佛浸染着无数戍边人的血汗与忠诚。沈逸伸手抚摸着石碑，往事如潮水般涌上心头：二十年前初到甘肃时，这里同样是黄沙漫天，关隘残破；如今，在他的努力下，嘉峪关城墙高耸，固若金汤，而他却要在此刻离去。

抵达南京后，沈逸每日准时前往都督府点卯，然而却无人给他分派任何具体事务。

正当他满心疑惑时，南直隶巡抚亲自登门，道出了真相："沈公，陛下有旨，您只需安心在金陵颐养天年即可。"

半月之后，一艘艘官船缓缓停靠在秦淮河畔，船上载着他的妻儿老小。当看到鬓角斑白的夫人牵着孙儿的小手走下船舱，这位历经无数生死的老将军再也控制不住情绪，泪水夺眶而出，模糊了双眼。

月圆之夜，沈府的庭院中，沈逸带着全家面向北方，齐刷刷跪地。青砖地面沁着夜露，寒意透骨，却比不上他心中涌动的阵阵暖意。他重重地叩首，额头紧贴着冰凉的地面，久久不愿抬起，仿佛这样就能将自己满腔的感激与忠诚，传递到千里之外的紫禁城。而此刻，在遥远的北京，朱高炽正在乾清宫内批阅奏章，烛火摇曳间，他的目光停留在舆图上嘉峪关的标识，轻轻叹了口气——这，或许就是他能给予这位有功有过的老将军，最好的结局与慰藉。

深秋，随着宣府、蓟州等地贪腐总兵相继伏法，朝堂之上却突然陷入诡异的沉寂。朱高炽收起雷霆手段，既未对九边余孽穷追猛打，也未下达新的整肃旨意。紫禁城的宫墙依旧庄严肃穆，唯有檐角铜铃在秋风中叮咚作响，仿佛在无声诉说着帝王的深谋远虑。

这份平静持续了整整十个月。从冰封的寒冬到燥热的盛夏，边关再无波澜。

固原总兵邱镇洋与榆林总兵徐靖起初如惊弓之鸟，每日枕戈待旦，生怕下一个被清算的就是自己。然而随着时日推移，眼见朝廷毫无动作，二人逐渐放松警惕。邱镇洋甚至在给亲信的密信中写道："固原地处边陲，非京畿要冲，陛下想必已将我等遗忘。"

直到洪熙八年初秋，成国公朱勇突然奉旨"代天巡边"。这位身经百战的勋贵，率领着浩浩荡荡的仪仗队，从宣府开始，一路向北。消息传来