连夏虫都敛了声息，唯有淮水拍岸的声响，像是死神在有节奏地叩击丧钟。

淮安城头的旌旗耷拉在雉堞间，宛如垂死者绵软无力的手臂。三更梆子刚落，远处突然传来闷雷般的震动——朱瞻圻亲率五千叛军裹着夜色疾驰而来，马蹄裹着的棉布早已浸透鲜血，在月光下拖出一道道暗红的轨迹，如同地狱使者留下的索命符咒。

然而，命运的齿轮在此刻悄然转向。当叛军前锋抵达城下时，城楼突然亮起如星河倒悬的火把。原来驰援徐州的两千八百守军，早在得知战局逆转后，便以"人歇马不歇"的决绝，昼夜兼程折返。

城头梆子声骤响，霎时间，滚木礌石如暴雨倾泻而下，惨叫声中，叛军的云梯化作漂浮在血河上的碎木。朱瞻圻挥刀劈断飞来的箭矢，刀刃却在青砖上崩出刺耳的缺口，火星四溅间，他终于意识到，自己吞下了情报失误的苦果。

城门在叛军的撞击下轰然倒塌，却并非胜利的开端。踏入街巷的瞬间，朱瞻圻便被眼前的景象惊住——本该逃散的百姓手持菜刀、锄头从门后冲出，守军残部依托巷陌结成铜墙铁壁，就连白发老妪都站在高处泼洒滚烫的桐油，整座淮安城瞬间化作沸腾的熔炉，每一处角落都迸发着仇恨的烈焰。

铁匠铺内，赤膊的匠人将烧红的烙铁狠狠砸向叛军面门，皮肉烧焦的气味混着浓烟弥漫；酒肆里，掌柜抡起装满烈酒的酒坛，与冲进来的敌兵同归于尽；最令人心惊的是，屋檐下几个孩童将点燃的鞭炮成串抛下，震耳欲聋的声响中，恐惧在叛军队伍里迅速蔓延。

一声爆响突然在朱瞻圻马前炸开，受惊的战马人立而起，差点将他甩进染血的沟渠，缰绳勒得掌心生疼，他却恍然惊觉，这场巷战早已不是兵力的较量，而是民心向背的殊死搏斗。也正是在这个时候，他开始意识到自己的那个兄弟，究竟犯下了怎样的大错。

当晨曦染红淮水时，海州援军的马蹄声如滚滚春雷自东门传来，战场的局势随即发生巨大转变。朱瞻圻站在满地狼藉的街巷中，望着杀声震天的战场，终于看清那些奋起反抗的百姓眼中，燃烧着比战火更炽热的仇恨。

当地知府陈仁散尽家财招募的乡勇们，手持竹矛与守军并肩作战，他们的衣衫上绣着"保家"二字，在朝阳下猎猎作响。尸横遍野的街巷间，叛军的惨叫声渐渐被朝廷军队的战鼓声淹没。

清点残部时，朱瞻圻面色惨白如纸——五千精锐竟折损近半，更致命的是，逃兵如瘟疫般蔓延。活着的士卒望着城头高悬的"胁从不问"告示，开始成建制地抛下兵器，向着朝廷营地奔去。

有人丢下武器奔向生路，有人躲进芦苇荡沦为盗匪，曾经气势汹汹的叛军，此刻如同一盘散沙。

朱瞻圻望着空荡荡的营地，听着远处传来的劝降号角，终于明白，李庄那把屠戮百姓的屠刀，早已斩断了他们最后的生路。淮水呜咽着，裹挟着浮尸缓缓东去，而这位曾经不可一世的汉王之子，此刻却成了困在城外的孤魂野鬼，在晨曦中，身影显得格外渺小而凄凉。

淮水呜咽，残阳如血。朱瞻圻伫立在淮安城外五十里的土丘上，望着空荡荡的官道，手中缰绳被无意识地绞出深深的勒痕。暮色将他的影子拉长在焦土之上，宛如一柄折断的战戟。千余残兵扎下的营盘，不过是用断木与破布拼凑的残阵，夜风掠过破损的军旗，发出呜咽般的声响。他原以为父亲与兄长的援军会如星火驰援，却不知此刻朱瞻坦正带着麾下兵马，朝着睢宁方向渐行渐远，将他孤零零地遗弃在黄河北岸。

朱瞻坦绕道睢宁的决策，恰似困兽误入荆棘丛。自李庄惨案后，沿途村落空无一人，炊烟断绝。村民们扶老携幼，背着微薄的家当，带着对叛军的恐惧与仇恨举家迁徙。灶台冷寂，粮仓见底，就连水井都被填了巨石。

更有热血青壮自发组成护乡队，他们手持锄头、镰刀，在林间小道设下绊马索，用猎网裹着蒺藜暗藏于草丛，将每一处乡野化作抵御叛军的战场。

一个雾气弥漫的清晨，叛军前锋误入猎户精心布下的连环陷阱。只听一阵刺耳的声响，数名骑兵连人带马坠入深坑，尖锐的竹签穿透铠甲，惨叫声惊飞了整片林子里的寒鸦。这些平日里凶神恶煞的叛军，此刻在民众的智慧与勇气面前，显得如此脆弱不堪。随着消息传开，更多百姓加入到抵抗的行列，田间地头、山道隘口，处处暗藏杀机。

当朱瞻圻在损兵折将大半后，终于勉强与兄长会师，此时的江淮大地，早已变作一个沸腾的熔炉。

皇帝朱高炽"开放器械库，许百姓武装"的诏令，随着快马与信鸽传遍郡县。一时间，整个两淮地