跟酷吏、污吏相对应的，就是指官场上的好官。当然，清官也算是循吏，但由于清官更重名声，所以后来循吏就更专指那些稳重而有实用主义精神的官吏。事实上，如果一个官僚队伍里大多是循吏的话，那么，这个官僚团队那就可以说是最理想的了。

张居正起用循吏的人事观念可以说是极有远见的，尤其是在中国这样一个传统文官主政的政治环境里，那就更显得难能可贵了。所以在张居正主政期间，官僚虽然还是官僚，但绝少官僚主义。各级官员踏踏实实的办事，这才导致了万历新政天翻地覆式的变革出现。这也可以从一个小个案看出些端倪来。

张居正为了寻求治理黄河水患的方法，没少动过脑筋。朝廷里与此有关的河道大臣与漕运大臣之间争吵不断，而张居正又非专业人士，所以他也拿不定主意。

他虽然在水利上不专业，但他在人事上很专业，所以他不管河漕大臣之间的争执，私下里去寻找能治理黄河水患的专门人才。他相信不管是什么专业的问题，一定会有专门的人才，只是看你作宰相的能不能找得到。

他打听到原来工部有一个叫潘季驯的低级官吏，多年参加黄河与漕运的治理，相当有经验，但他的方法往往不为上层所重视，所以一直屈居下僚。张居正为此亲自登门向潘季驯请教。潘季驯哪想到堂堂内阁首辅会跑到自己家里来登门请教，所以当时就被搞得晕乎晕乎的。