草皆靠太子抄没数名不法晋商的家产所得引来，于江南购粮而维系……"

杨荣展开信纸，朱高炽那眼熟的字迹跃然纸上，那些关于河南饥民成群结队弃田而逃、山东漕船搁浅的描述，让帐内气温骤然下降。\x~x`s-c~m￠s/.?c·o¨m?

金幼孜握紧手中的舆图，指节压得羊皮纸发出沙沙声响：“阿鲁台遁入漠北深处，臣等已搜索方圆百里。"

他望着地图上密密麻麻的探马标记，如同撒在荒漠中的沙砾："草原广袤无垠，敌军来去如风，此番若再执意深入……"话音未落，帐外突然传来战马嘶鸣，惊得众人浑身一震。

"末将愿请战！"英国公张辅突然大步走了进来，明光铠上的麒麟纹在烛光下泛着冷芒。

这位跟随朱棣南征北战的老将，此刻腰间还挂着以前北征时缴获的鞑靼弯刀："给末将十日口粮，定能够找到阿鲁台的踪影！"

张辅的声音震得牛皮帐篷簌簌作响，却掩不住眼底的疲惫——连日侦查，他麾下已有两成骑兵累垮了战马。

朱棣沉默不语，枯瘦的手指摩挲着案头的玄铁箭镞。那是他在第二次北征时亲手斩获的战利品，此刻却冰凉刺骨。

帐外传来士兵们搬运粮草的吆喝声，断断续续飘进来，像钝刀割在心上。良久，帝王抬起头，目光扫过众人：杨荣鬓角新添的白发，金幼孜熬红的双眼，张辅铠甲上的灰尘……

"罢了，罢了。"一声长叹，朱棣缓缓起身，龙袍下摆扫过满地的沙盘木屑，“传旨——班师回朝！"

命令下达，帐外很快响起此起彼伏的欢呼——这声音如此熟悉，却又如此陌生。当年他第一次北征凯旋时，将士们的欢呼也是这般震天动地，可此刻，这欢呼却像根刺，扎得他眼眶生疼。

大军返程的号角划破天际。

当后队改前队的命令下达，无数士兵扔下手中的夯土工具，将未完成的营寨抛在身后。归心似箭的骑兵们甚至顾不上整理鞍具，跃上马背便向南疾驰。暮色中，绵延百里的行军队伍如同一条蜿蜒的黑龙，扬起的烟尘遮蔽了半边天空。朱棣坐在马车里，透过雕花窗棂望着这一切，突然想起朱清仪周岁时，自己抱着她在宫墙上看烟火的场景。那时的笑声，此刻却遥远得如同隔世。

厄运悄然降临在归途之中。

七月初，草原的烈日突然化作刺骨寒风。朱棣在睡梦中高热惊厥，龙辇里传出的呓语惊得侍卫们面无人色。

随军两位太医王济、李泰迅速赶到颠簸的马车外，为帝王把脉开方。

滚烫的汤药灌下喉咙，朱棣恍惚竟然看见朱允炆的脸在药雾中浮现，那顶消失在火海的冠冕，此刻却戴在阿鲁台头上……

这场大病几乎要了朱棣的命。整整三日，御帐内外戒严，只传出断断续续的咳嗽声与药罐沸腾的咕嘟声。

当帝王终于能倚着锦被坐起时，铜镜里映出的已是白发苍苍的老者——曾经能开三石强弓的手臂，如今连茶盏都端不稳。

然而，真正的危机在七月十二日降临。

当大军行至榆木川时，暴雨倾盆而下。朱棣的病情突然恶化，呼吸急促得如同风箱。

杨荣、金幼孜静静地侍奉在帝王身边，一起听着帐外雨点的杂声。御帐外，士兵们望着低垂的龙旗窃窃私语，远处的狼嚎声与惊雷声交织，仿佛在预示着什么。

"传令……”朱棣艰难地吐出两个字，喉间涌上的鲜血染红了绣着金龙的帕子。他望着帐外被雨水冲刷的军旗，内心五味杂陈。

这一晚，榆木川的夜格外漫长。

永乐二十二年七月十七，榆木川的风裹挟着沙砾，将明军营地的牛皮帐篷吹得猎猎作响。八抬大轿内，朱棣瘫坐在铺着金线龙纹锦缎的软榻上，玄色龙袍松垮地挂在帝王消瘦的身躯，往日威严的面容如今只剩蜡黄与褶皱。铜盆里的参汤早已凉透，漂浮的枸杞沉在盆底，宛如凝固的血珠。

"到……哪里了……”朱棣的声音比帐外呜咽的风声还要微弱，枯瘦如柴的手指颤颤巍巍地抓着轿帘。

近侍太监王福赶紧凑上前，颤抖着扶住皇帝佝偻的脊背，触到的却是硌人的肩胛骨。

小将樊忠单膝跪地，铠甲上的花纹蒙着层薄尘。这个自十岁起被朱棣收养在宫中的孤儿，此刻眼神里满是焦虑："启禀陛下，已至榆木川！此地离京师不过……"

话音未落，一阵剧烈的咳嗽声打断了樊忠的话语。朱棣弓着身子，指缝间渗出的鲜血染红了绣着金线的帕子，在明黄绸缎上绽放成诡异的花朵。

皇帝浑浊的双眼突然闪